緑茶とは｜緑茶の効果効能

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古くから麦茶と共に日本人の渇きを癒してきた緑茶ですが、皆さんは緑茶とはどういったお茶なのかご存知ですか？

 

緑茶とは、ツバキ科のツバキ属に属するチャノキと呼ばれる常緑樹から摘み取られる若葉から製造されています。

 

チャノキが日本で栽培されるようになったのは1191年頃になります。
1187年に日本臨済宗の祖として有名な栄西が2度目の入宋を果たし、その際中国のお茶文化に触れ、その知識や技術を日本へ持ち帰り「喫茶養生記」という書物を著述し、お茶の種類や抹茶の製法、そしてそれぞれのお茶が持つ薬効などを事細かに記したのです。

 

その後、明恵上人という華厳宗の僧によって京都府にある栂尾山にある高山寺にチャノキを植え、茶の栽培を奨励したのです。
現在では高山寺の茶園は日本最古の茶園としてたいへん有名な単立寺院として知られています。

 

そんな歴史を持つ緑茶ですが、以前青茶である烏龍茶の紹介の際に「チャノキから摘み取られた茶葉は発酵度合によって、緑茶や紅茶にもなる。」とご説明しました。

 

なぜ、紅茶や青茶は緑茶と同じ原材料から作られているのに、香りや風味が異なるのでしょうか。

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緑茶の製造工程

 

緑茶は、紅茶や青茶と同じチャノキから摘み取られた茶葉を原材料としています。
ですが、製法1つで香りや味わいが全く異なるお茶が誕生します。

 

緑茶は「殺青・揉捻・乾燥」の3工程を経て完成します。
まず、チャノキから摘み取られた茶葉は、すぐさま熱を加えて茶葉に含有されている酸化酵素の働きを停止させます。
その後、揉捻機もしくは手揉みによって茶葉のかたちを形成してゆきます。揉捻には茶葉の風味を向上させる効果があり、紅茶の場合は揉捻後に茶葉の細胞を粉砕する揉切が行われます。
揉捻作業が完了したら、茶葉を乾燥させる作業に移ります。茶葉の乾燥方法は多種多様あり、青茶の場合は竹篭に入れて乾燥させる?焙(こうばい)で行われます。

 

日本では、摘み取られた茶葉を茶工場へ搬送し、蒸気で蒸した後に冷却、熱風で乾かします。
その後、茶葉の水分を均一にするために揉捻作業が行われ、再び茶葉に熱を加えながら揉みます。そして、茶葉に一定の力を加えながら形を整え、最後にしっかり乾燥させたら、選別作業に移ります。

 

緑茶とは、茶葉を一切発酵させずに製造されるため、別名「無発酵茶」と呼ばれています。
また、緑茶は蒸し時間によって香りや味わい、お茶を淹れた際の水色が異なるのでいろいろな緑茶を嗜むのも一興です。

 

 

日本と中国の緑茶をご紹介♪

 

日本人の多くは中国茶といえば、烏龍茶を思い浮かべる方も少なくありません。
ですが、中国でも日本同様、緑茶はたいへん人気が高く、中国におけるお茶の生産量の80％が緑茶となっています。

 

中国も日本と同じく、生産地域によって様々な種類の緑茶が製造されています。
中国南東部に位置する浙江省では香ばしい上品な香りを持つ甘くてしっかりとした風味の龍井(ろんじん)や中国安徽省南部にそびえる奇峰として知られる黄山の桃花峰で製造されている香り高い上品な香りとほのかな甘みを持つ銘茶の黄山毛峰(こうざんもうほう)、そして、日本人から絶大な人気を誇る太平猴魁(たいへいこうかい)はサッパリとした口当たりと甘い味わいを持つ緑茶となっています。
他にも碧螺春(へきらしゅん)や黄山緑牡丹(こうざんりょくぼたん)なども人気の高い緑茶となっています。

 

日本では、北は新潟県、南は鹿児島県までの幅広い地域で緑茶が製造されています。
中でも静岡県・埼玉県・京都府は日本三大銘茶として知られており、「色は静岡、香りは宇治よ、味は狭山でとどめを刺す」という歌の一節があり、知らない人はいません。

 

日本の国内緑茶生産量は静岡県がトップですが、第2位には薩摩茶の鹿児島県が付けており、第3位には伊勢茶の三重県がランクインしています。

 

日本茶生産量1位の静岡茶は静岡県中部の大井川下流に位置する牧之原台地を中心に生産されており、良い香りが漂う本山茶をはじめ、川根茶や沼津茶、天竜茶などが銘茶として挙げられます。また、近年では掛川茶や菊川茶など深蒸し煎茶も生産されており、日本国内のお茶文化を支えています。

 

第2位の生産量を誇る鹿児島県では、1年を通して気温が高いため、走りの新茶として他の緑茶生産地よりもおよそ20日早く出荷されます。
第3位の埼玉県では、狭山市を中心に所沢市や入間市などで緑茶の生産が盛んに行われています。埼玉県のお茶は高温で火入れを行うため、深みのある濃い風味を持ち、強めの香りが漂う緑茶となっています。

 

他にも「北限の茶」として有名な新潟県の村上茶や弘法大師によってお茶の種が持ち込まれた奈良県の大和茶などもたいへん人気のあるお茶です。

 

日本と中国では、緑茶の製法に若干の違いがあります。
それは、緑茶の本場中国では茶葉を釜炒りして作るため、摘み取ったばかりのようなフレッシュな香りが漂い、茶葉の形状が多種多様ですので、視覚でも緑茶を楽しむことが出来ます。

 

緑茶とは、日本の歴史を語るうえで重要な役割を担っているお茶です。
麦茶とは違い、1年を通して味わうことが出来るうえ、地域や国によって香りや風味が異なるため、必ずご自身の口に合う絶品のお茶を見つけ出すことが出来ます。
是非、この機会に様々な緑茶に触れてみてはいかがでしょうか。

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